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Après une activité de plusieurs années comme chef d'orchestre à la cour du prince de Lippe, à Delmold, Brahms se retire dans sa ville natale, pour s'adonner avec zèle à l’étude des maîtres anciens et compléter sérieusement sa culture générale. Il se rend ensuite, en 1862, à Vienne qui devient sa seconde patrie. S'il est vrai qu'il quitte cette ville dès 1864, après y avoir dirigé pendant une année seulement la « Sing- akademie », il est certain que nulle part ailleurs (Hambourg, Zurich, Baden-Baden, etc.) il ne se sentira bien. Brahms revient aux bords du Danube en 1869 et conduit (1871 à 1874) les concerts de la Société des amis de la musique, jusqu'au moment où Herbeck, ayant entre temps donné sa démission de chef d'orchestre de la cour, en reprend la direction.

Le jeune maître quitte à nouveau Vienne, pour aller habiter non loin de Heidelberg, mais y rentre définitivement vers 1878. Brahms reçoit de l’Université de Cambridge (1877) et de celle de Breslau (1881) le titre de docteur philosophique honorifique. Le gouvernement prussien le nomme en 1886 chevalier (pourvu du droit de vote) de l’ordre « du mérite» et membre de l'Academie des Beaux-Arts de Berlin. Sa ville natale lui offre en 1889 le statut de bourgeois d'honneur. Enfin, l’Académie des Beaux-Arts de France le nomme membre correspondant en 1896.

C'est le sentiment profond et sincère, exprimé dans la forme la plus subtile et la plus sensible, qui classe Brahms au rang des artistes immortalisés par leurs œuvres. Toutes ses compositions gagnent à être connues dans le détail et étudiées à fond. Les harmonies en sont riches et nouvelles, ce qui est un obstacle sans doute à la compréhension immédiate des diverses œuvres, mais leur assure du moins un intérêt durable. La rythmique de Brahms peut être considérée à juste titre comme la continuation directe de celle de Beethoven, pour autant qu'elle s'éloigne de la manière de Schumann (rythme marqué, maintenu pendant toute la durée d'un morceau qui, naturellement, ne peut être que de dimensions restreintes) et recherche sans cesse la variété organique et le raffinement de figuration dans le travail thématique. Chez Brahms, l'emploi de la syncope,quelque peu exagéré à ses débuts, semble petit à petit se fondre harmonieusement dans les oeuvres plus tardives. C'est de main de maître que Brahms peint ou mieux crée un état d’âme. Plus qu'aucune autre, sa riche palette possède non seulement les teintes sombres qui sont la caractéristique du grand art de notre époque, mais aussi les teintes doucement harmonieuses, reflets d'une clarté surnaturelle qui pénètre l’âme jusqu'en ses plus intimes profondeurs et la remplit à la fois de paix et d’adoration.

Grâce à la recommandation de Schumann, Brahms est immédiatement remarqué, mais le grand public ne commencera à comprendre son importance que lors de l’exécution, en 1868, de son Requiem allemand (op. 45). Cette œuvre, à la fois grandiose et charmante, fut une véritable révélation pour tous ceux qui jusqu'alors avaient considéré Brahms comme un simple chercheur, raffiné et subtil. A partir de ce moment, chaque œuvre du maître sera attendue avec intérêt et accueillie avec une joie toujours croissante.